Из трех бывших французских колоний в Индокитае (Лаос, Камбоджа, Вьетнам) государство Лаос – наиболее неизведанное. После многих лет колониального порабощения, междоусобных конфликтов и догматического социализма, что в целом оказало сильнейшее разрушительное влияние, в 1970-х годах страна оказалась на коленях. Около 10% населения эмигрировало. Почти два десятилетия Лаос был изолирован от окружающего мира. Но сейчас его политика и экономика стабилизируются. В небольшой, малонаселенной, не имеющей выхода к морю стране наступил период мира и благополучия.

Столица государства – Вьентьян (местные жители произносят: «виенг чан») – расположена на изгибе реки Меконг, посреди плодородных наносных равнин. Несмотря на то что на облике города оставили след самые неоднозначные события прошлого, он остается в первую очередь историческим центром с множеством старинных храмов и традиционных шумных рынков (где можно приобрести замечательные ткани и изделия народных промыслов). Вьентьян полон неожиданностей. Здесь за деревьями, растущими вдоль улиц, могут скрываться огороды и даже рисовые поля. А позолоченные буддийские храмы соседствуют с образцами французской колониальной архитектуры. Кстати, старые здания в этом стиле сейчас активно реставрируют, чтобы использовать в качестве офисов, ресторанов и гостиниц.